Menthe, plante aromatique vivace originaire du bassin méditerranéen, utilisée en cuisine et pour ses propriétés médicinales.
Les menthes sauvages sont des plantes herbacées aromatiques communes des milieux humides d’Europe et d’Amérique du Nord. Leur caractéristique principale est l’odeur qui se dégage de leurs feuilles. Les différentes espèces sont toutes caractérisées par une souche ligneuse, une tige carrée et des feuilles opposées et dentées, très odoriférantes en raison de l’huile essentielle qu’elles contiennent. Les fleurs en forme de petites cloches possèdent quatre étamines et une corolle à quatre lobes égaux. Elles sont de couleur blanche, rose ou violette et s’épanouissent, de l’été à l’automne, en une tête ou un épi terminal. La reproduction végétative est courante chez les menthes, qui forment de grands tapis odorants dans les marais et aux abords des ruisseaux.
Il existe une vingtaine d’espèces de menthes, de très nombreux hybrides et, au total, environ 1 200 variétés différentes. La menthe aquatique, aux fleurs en tête arrondie, non feuillée, est l’espèce sauvage la plus commune en Europe. Elle croît au bord de l’eau. L’espèce la plus souvent rencontrée dans les jardins potagers est la menthe verte. Ses feuilles sont vert vif et ses petites fleurs blanches ou mauves. L’hybridation, aisée, entre la menthe aquatique et la menthe verte donne naissance à la menthe poivrée, aux fleurs violettes en épi et au feuillage sombre, cultivée pour ses essences mentholées extrêmement fortes. La menthe des champs est la plus riche en menthol. La menthe à feuilles rondes est poilue et dégage une odeur de pomme. Contrairement aux autres espèces, la menthe pouliot est une plante rampante semi-vivace à feuilles ovales, toxiques à forte dose. Son odeur et sa saveur sont très puissantes. La menthe de Corse est naine et forme des tapis de faible hauteur.
Les feuilles de menthe, notamment celles de la menthe verte, fraîches ou séchées, sont utilisées en cuisine. Elles aromatisent et apportent une note de fraîcheur aux plats salés et sucrés. Elle sont également consommées en infusion, parfument le thé à la menthe et fournissent une liqueur. L’huile essentielle de menthe poivrée est utilisée en confiserie et dans les sirops. L’un des constituants de cette essence, une substance camphrée, le menthol, entre dans la composition des cosmétiques, des parfums et des dentifrices. Il éloigne aussi les moustiques.
Toutes les menthes sont réputées pour leurs propriétés médicinales, mais c’est surtout la menthe poivrée qui est cultivée à cet effet, pour ses vertus digestives, antispasmodiques et stimulantes. Elle décongestionne les voies respiratoires. Son huile essentielle est antiseptique et rafraîchissante.
